天平13年(741)、聖武天皇の勅願（ちょくがん）により全国に建立された国分寺のうちで、現在確認されているものの中では最も北に位置しています。

南北方向の中軸線にもとづいて、南大門、中門、金堂、講堂、僧房、鐘楼、塔を配置する七堂伽藍（しちどうがらん）によって構成されています。創建期の軒平瓦（のきひらがわら）には赤色顔料が付着しているものが見られることから、当時の建物は赤彩を施された豪壮なものであったことがうかがえます。